¿Qué es la diarrea? Definición, causas y síntomas

Se denomina diarrea a un aumento en la frecuencia de las deposiciones (más de tres al día) acompañada de una disminución de la consistencia de estas (deposiciones acuosas). A veces la diarrea puede contener sangre, moco, pus y alimentos no digeridos. La diarrea no es una enfermedad, sino el síntoma de otro trastorno.

Existen muchas causas de diarrea, si bien la mayor parte tienen su origen en un proceso infeccioso que se adquiere por intoxicación alimentaria. En los niños la causa más frecuente de diarrea son los virus. También producen diarrea diferentes enfermedades inflamatorias del intestino (como son el síndrome del intestino irritable, la colitis ulcerosa y la enfermedad de Crohn) y la insuficiencia del páncreas. La ansiedad y situaciones estresantes pueden ser causa de diarrea en algunas personas. Ciertos medicamentos (principalmente los laxantes o antibióticos aunque no es exclusivo de ellos) producen diarrea como efecto secundario.

La diarrea puede afectar a cualquier persona. No es infrecuente que aparezcan brotes de diarrea aguda en instituciones como guarderías, residencias de ancianos, cuarteles etc. Como la mayor parte de las diarreas infecciosas se deben al consumo de agua y alimentos en mal estado o contaminados, es muy importante conocer las medidas de higiene básicas para intentar prevenirlas. También es frecuente que padezcan diarrea personas que viajan a zonas tropicales o países en vías de desarrollo (diarrea del viajero).

Aunque el hecho fundamental es el aumento en el número de deposiciones y la disminución de la consistencia, pueden asociarse otros síntomas como la presencia de fiebre, intolerancia a la comida acompañada de náuseas, vómitos y dolor abdominal. Si la diarrea es muy cuantiosa puede aparecer deshidratación por pérdida de líquidos.

Hay que tener en cuenta que la diarrea puede ser una señal de un problema más grave. Se debe hablar con el médico si la diarrea dura más de 3 días. También se debe consultar al médico si se tienen cualquiera de los siguientes síntomas:

Diarrea del viajero

Las personas que visitan otros países o regiones con un estado sanitario no satisfactorio pueden padecer lo que se conoce como "diarrea del viajero". Esto ocurre si consumen alimentos o agua contaminados por bacterias, virus o parásitos.

Para prevenir la diarrea del viajero, debéis hacer lo siguiente:

Evitar tomar agua del grifo o usar cubitos de hielo hechos con agua del grifo.

Evitar tomar leche sin pasteurizar o comer productos lácteos hechos con esa leche.

Evitar comer frutas y verduras crudas, a menos que puedan pelarse y las peles tu mismo.

No comer carne ni pescado crudos o apenas cocidos.

No comer carne ni mariscos que no estén calientes cuando os los sirvan.

No comer alimentos ofrecidos por vendedores callejeros o ambulantes.

Podéis tomar con seguridad agua embotellada, gaseosas y bebidas calientes como café o té.

Tratamiento de la diarrea por rehidratación oral

En muchos casos de diarrea, el único tratamiento necesario es el reemplazo de los líquidos y sales minerales perdidos.

La rehidratación oral se basa en la restitución de la cantidad de agua, glucosa y electrolitos que se pierden a causa de la diarrea y es la primera medida a poner en marcha una vez diagnosticada.

La OMS y la UNICEF recomiendan la siguiente fórmula de rehidratación por vía oral:

Esta fórmula esta comercializada en todos los países del mundo de forma estándar, en sobrecitos que hay que verter en una jarra con un litro de agua, agitar hasta su disolución y comenzar a beber inmediatamente, en pequeñas cantidades cada 1-2 horas. Pero a falta de esta posibilidad, existe el recurso de preparar una fórmula muy similar en casa, con los siguientes ingredientes: